Walter Benjamin est un philosophe juif allemand né en 1892 à Berlin qui fait partie de l’école de Francfort. Il a traduit notamment en allemand Proust, Balzac et Baudelaire. En 1933, il s’installe à Paris. Après le déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale, il veut s’enfuir en Amérique. Le 10 juin 1940, quelques jours avant l’arrivée de l’armée allemande à Paris, il quitte la capitale direction Marseille. De là, il passera clandestinement en Espagne. Mais arrivé de l’autre côté de la frontière, les gardes espagnols le préviennent qu’il sera remis le lendemain à la police française. Walter Benjamin se suicide durant la nuit. La valise qu’il avait emportée et qui contenait ses derniers écrits n’a jamais été retrouvée.

Si  cette histoire vous dit quelque chose, c’est que vous avez sans doute regardé au moins les deux premiers épisodes de la série netflix « Transatlantic ». En effet, un des personnages évoqués et qui  profite du réseau de résistance mis en place à Marseille, n’est autre que Walter Benjamin.

Mais l’exposition au musée d’Israël dont il est le « catalyseur » n’est pas liée à la télévision mais à la photographie. En effet, Walter Benjamin a écrit dans les années 1930 la « Petite histoire de la photographie », un essai qui parle de l’évolution de la photographie, d’un art presque « religieux » à une culture de masse. Son analyse de la photographie comme art et moyen de communication est basée principalement sur des albums présentés par de grands photographes, dont beaucoup de français, et sur lesquels il s’est basé pour écrire ses réflexions. Par chance, le musée d’Israël détient dans ses collections nombre de photos originales de ces photographes dont Walter Benjamin examine le travail. D’où l’idée de cette exposition.

Pour Walter Benjamin, il existe trois phases dans l’histoire de la photographie : l’aura, la reproductibilité et la culture de masse.

L’aura

Pour Walter Benjamin, les premières photos transmettent une « aura ». Il s’agit d’une photo mais qui est plus qu’une image, un peu comme une « oeuvre d’art » . Elle raconte une histoire, un lieu. Elle est un moment unique. Il faut dire qu’au début de l’histoire de la photo, fin des années 1830, les photographes ne devaient pas juste appuyer sur un bouton. Ils étaient des techniciens qui devaient connaitre la chimie pour pouvoir fixer l’image qu’ils avaient prise. A cette époque, les photographes, comme les sujets photographiés, ne connaissaient pas vraiment l’impact, social, politique, culturel de la future photo qu’ils prenaient.